Taistelu Bakhmut’ista “ei pysähdy”, kun Venäjä’n joukot jatkavat hyökkäysoperaatioitaan koko kaupungin vallatakseen, ilmoitti Ukraina’n asevoimien pääesikunta 21. toukokuuta aamupäivän tiedotustilaisuudessaan.
Samalla saksalainen televisiokanava Deutsche Welle raportoi, että presidentti Volodymyr Zelenskyi näytti myöntävän menettäneensä kontrollin Bakhmutista G7-huippukokouksessa Japanin Hiroshimassa. Kysyttäessä, hallitseeko Ukraina edelleen kaupunkia, Zelensky vastasi “luulen, ettei” DW:n mukaan.
Zelenskyn tiedottaja Sergii Nykyforov kiisti kuitenkin, että hän olisi myöntänyt Bakhmutin menetyksen. Facebook-viestissään Nykyforov selvensi, että Zelenskyn vastaus “luulen, ettei” oli vastaus toimittajan kysymykseen siitä, ovatko venäläisjoukot ottaneet haltuunsa Bakhmutin.
Pääesikunnan raportti julkaistiin päivä sen jälkeen, kun Venäjän Wagner-palkkasoturiryhmän johtaja Jevgeni Prigožin väitti saaneensa täyden kontrollin Bakhmutista. Ukrainan sotilas ja viranomaiset kiistivät tämän väitteen. Serhii Cherevatyi, Ukrainan sotilasoperaatioiden itäisen komennon tiedottaja, kertoi Reuters’ille 20. toukokuuta, että “yksikkömme taistelevat Bakhmutissa”.
Cherevatyi raportoi, että Venäjä siirtää ilma- ja moottoroituja joukkoja Bakhmutiin, ja Moskova on epätoivoinen kaupungin vallatakseen – nyt jo yli 10 kuukautta raskaista taisteluista kärsineenä – ikään kuin se olisi “jonkinlainen palkinto” sen ponnisteluille.
Cherevatyi sanoi 20. toukokuuta, että Ukrainan joukot pitävät yhä Bakhmutin lounaisosaa hallussaan.
Myöhään 20. toukokuuta Venäjän puolustusministeriö väitti vanginneensa Bakhmutin ja että “Wagnerin hyökkäysosastot” olivat suuressa roolissa tässä – harvinainen esimerkki Kreml’inin tunnustuksesta Wagnerille kuukausien kilpailujännitteiden jälkeen.
Venäjän presidentti Vladimir Putin kehui Wagneria ja säännöllistä venäläistä armeijaa Bakhmutin hallinnan saavuttamisesta, kertoi Kreml’inin omistama TASS-uutistoimisto 21. toukokuuta.
Venäjä on massannut joukkoja ja kalustoa epätoivoisessa kuukausia kestäneessä yrityksessään vallata Bakhmut, kärsien samalla raskaita tappioita.