Tarina alkaa, kun Holden karkaa koulusta kesken lukukauden ja päättää viettää muutaman päivän New Yorkin kaduilla ennen kuin palaa kotiin. Holdenin matka on täynnä kohtaamisia erilaisten ihmisten kanssa, mutta hän ei tunne yhteyttä tai kiinnostusta kehenkään heistä. Hän kokee olevansa täysin yksin maailmassa ja etsii turhaan järkeä ja rehellisyyttä ympärillään olevista ihmisistä.
Keskeinen teema romaanissa on nuoruuden ja aikuisuuden välinen konflikti. Holden kokee vieraantuneisuutta aikuisten maailmasta ja yrittää pitää kiinni lapsuuden viattomuudestaan. Hän näkee aikuiset tekopyhinä ja pinnallisina, jotka ajattelevat vain rahasta ja menestyksestä. Holden haluaa suojella sisartaan ja muita lapsia aikuisilta ja maailman julmuudelta.
Romaanin nimi ”Sieppari ruispellossa” viittaa Holdenin haavekuvaan itsestään. Hän kuvittelee seisovansa korkealla jyrkänteellä, jota ympäröi ruispelto. Hänen tehtävänsä on siepata kaikki lapset, jotka ovat vaarassa pudota jyrkänteeltä. Holden haluaa olla sieppari, joka pelastaa lapsuuden viattomuuden ja vapauden ennen kuin se katoaa aikuisten maailmassa.
Teos on saanut paljon arvostelua ja herättänyt kiistoja sen henkilöiden kiroilun ja kyseenalaistamisen vuoksi. Monet lukijat ovat kuitenkin löytäneet yhteyden Holdenin hahmoon ja tunteisiin, mikä on tehnyt siitä myös Suomessa yhden luetuimmista ja merkittävimmistä nuortenkirjoista.
”Sieppari ruispellossa” on myös inspiroinut lukuisia muita teoksia ja populaarikulttuurin ilmiöitä. Esimerkiksi The Beatlesin legendaarinen laululyriikka ”I am the Walrus” sisältää viittauksen Salingerin romaanin nimeen. Teos on myös saanut useita sovituksia teatteriin ja elokuvaan.
Kaiken kaikkiaan ”Sieppari ruispellossa” on ajaton tarina nuoruudesta ja kasvamisesta, joka puhuttelee yhä uusia sukupolvia. Se antaa lukijoilleen mahdollisuuden pohtia omaa paikkaansa maailmassa ja hyväksyä sekä aikuistumisen että lapsen viattomuuden osana elämää. Holden Caulfieldin tarina jättää jälkensä lukijan mieleen ja herättää ajatuksia vielä pitkään sen jälkeen, kun viimeinen sivu on käännetty.