Venäjän valtion tukeman yksityisen palkkaterroristiryhmän Wagnerin johtaja Yevgeny Prigozhin tarjosi Venäjän puolustusministeri Sergei Shoigulle mahdollisuutta vierailla Bakhmutin venäläisvaltaisella alueella arvioimaan tilannetta taistelukentällä.
Prigozhinin vetoomus julkaistiin hänen tiedotuspalvelunsa kautta 12. toukokuuta, ja siinä hän väitti, että Ukrainan joukot olivat käynnistäneet “useita onnistuneita vastaiskuja” venäläisten armeijayksiköiden sijoittamiin kylkiin.
Prigozhin sanoi, että yli 95% Donetsk’issa Bakhmutin kaupungista oli hallinnassa Wagner-joukoilla.
Wagnerin johtaja viittasi Shoigu’n “monivuotiseen sotilaskokemukseen”, vaikka hänellä ei ole todellista taustaa sotilaskomennossa. Shoigu johti Venäjän hätätilaministeriötä yli 20 vuoden ajan ja hänet nimitettiin puolustusministeriksi vuonna 2012 lyhyen kauden jälkeen Moskova’n kuvernöörinä.
Prigozhinin ja Venäjän puolustusministeriön välinen sisäinen riita on kärjistynyt dramaattisesti viime viikon aikana. Ukrainan varapuolustusministeri Hanna Maliar sanoi 12. toukokuuta, että ukrainalaiset sotilaat olivat edenneet kaksi kilometriä Bakhmut’iin päin eivätkä olleet menettäneet asemiaan alueella viime viikolla.
Hänen lausuntonsa tuli päiviä sen jälkeen, kun Prigozhin väitti venäläisjoukkojen 72. erillisen moottoroituun jalkaväkirykmentin hylänneen asemansa lähellä Bakhmutia, mikä myöhemmin vahvistettiin Ukrainan voimien toimesta.
- toukokuuta Prigozhin syytti presidentti Volodymyr Zelenskyä valehtelusta sen jälkeen, kun tämä sanoi haastattelussa, että Ukrainan tarvitsi enemmän aikaa valmistautuakseen vastaiskuun. Wagnerin johtaja sanoi, että Ukrainan vastaisku oli jo “täydessä vauhdissa”.
Ukrainan sotilasviranomaiset varoittivat aiemmin, kuten CNN kertoi, että Prigozhinin mainitsemat vastaiskut Bakhmutin ympärillä ovat osa “asemataistelua” eivätkä välttämättä liity suurempaan vastaiskuyritykseen.